May vs Might: возможность, разрешение и тонкая разница

May и might — та пара модальных глаголов, которая вызывает больше всего беспокойства у изучающих английский язык, хотя на самом деле беспокоиться здесь почти не о чём — по крайней мере, когда речь идёт о возможности: в этом значении они перекрываются практически полностью. Главное, что стоит усвоить, укладывается в два пункта: есть небольшая, необязательная разница в степени уверенности и одно чёткое разграничение, где may выполняет задачу, недоступную для might. Разберитесь с этими двумя моментами — и можно перестать мучиться над выбором.

Возможность: почти взаимозаменяемы

Когда речь идёт о том, что нечто возможно, may и might в большинстве случаев свободно заменяют друг друга.

• It may rain this afternoon. (Сегодня во второй половине дня, возможно, пойдёт дождь.)
• It might rain this afternoon. (Сегодня во второй половине дня, возможно, пойдёт дождь.)
• She may know the answer. (Возможно, она знает ответ.)
• She might know the answer. (Возможно, она знает ответ.)

Оба варианта грамматически верны и звучат естественно. Если вы не уверены, что выбрать для выражения возможности, — любой из них будет правильным решением.

Небольшая разница в степени уверенности

Многие носители языка ощущают, что might указывает на чуть меньшую вероятность события по сравнению с may. Это тенденция, а не строгое правило, и далеко не все её придерживаются.

• I may go to the party. (Возможно, я пойду на вечеринку — открытая возможность.)
• I might go to the party. (Возможно, я пойду на вечеринку — но, пожалуй, чуть менее вероятно.)

Не стоит терять сон из-за этого различия. Собеседники редко придают ему значение, и вас поймут в любом случае. Полезно знать, что такая тенденция существует, но нет смысла сомневаться в каждом предложении.

Разрешение: только may

Одно чёткое разграничение — это значение разрешения. May используется, чтобы попросить разрешения или его дать; might в этой роли не выступает.

• May I come in? (Можно войти?)
• You may leave when you are ready. (Вы можете уйти, когда будете готовы.)

Здесь might звучало бы неестественно. Это значение более формально, чем аналогичное употребление глагола can, который используется в разговорной речи. Поэтому may уместен в вежливых, официальных или деловых ситуациях — именно то, что нужно, например, на собеседовании, при обращении к официальным лицам или в деловой переписке. Если ваше предложение касается разрешения что-либо сделать — выбирайте may.

Краткое руководство

Спросите себя: что именно вы хотите выразить?

• Возможность? Подойдёт и may, и might. Если хотите подчеркнуть чуть меньшую вероятность — используйте might, но это необязательно.
• Разрешение, особенно в формальном или вежливом контексте? Только may.

Один пример, в котором may выполняет сразу обе функции: "You may go now, though it may rain on the way" — «Вы можете идти, хотя по дороге, возможно, пойдёт дождь».

Тонкие различия между модальными глаголами — это именно то, что отличает уверенное владение английским от по-настоящему точного. Похожий уровень модальной тонкости поднимает пара can vs could. Пройдите бесплатный тест уровня английского — и вы сразу увидите, насколько хорошо подобные нюансы уже вошли у вас в привычку.