Can vs Could: способность, разрешение и вежливость

Can и could на первый взгляд кажутся простой парой «настоящее — прошедшее», и в некоторых случаях это действительно так. Однако could выполняет куда больше функций, чем просто описание прошлого: этот глагол смягчает просьбы и выражает неуверенную возможность. Те, кто воспринимает could исключительно как «прошедшее от can», упускают большую часть его повседневного употребления. Проще всего разграничить эти два глагола не по времени, а по функции — по тому, какую именно задачу они выполняют в предложении.

Способность: здесь пара действительно выражает настоящее и прошедшее

Когда речь идёт о том, что человек умеет или умел делать, can используется для настоящего, а could — для прошедшего.

• I can speak three languages. — Я говорю на трёх языках.
• When I was young, I could run for miles. — В молодости я мог пробежать многие мили.
• She can drive, but she could not drive last year. — Она умеет водить, но год назад ещё не умела.

Это единственное употребление, в котором could действительно является прошедшим временем от can. Если вы говорите о навыке или умении, которое существовало в прошлом, — could будет правильным выбором.

Разрешение: оба варианта допустимы, could звучит мягче

И can, и could используются, когда вы просите разрешения или даёте его, однако интонация и степень вежливости различаются.

• Can I leave early today? — Можно мне уйти пораньше? (нейтрально, прямо)
• Could I leave early today? — Не могли бы вы разрешить мне уйти пораньше? (вежливее, чуть официальнее)

Ни один из вариантов не является ошибкой. Can уместен в непринуждённой обстановке и в общении с коллегами на равных; could предпочтителен, когда вы обращаетесь к руководителю, незнакомому человеку или в любой ситуации, где важно произвести уважительное впечатление — например, на деловых переговорах или при первом контакте с работодателем за рубежом.

Просьбы: could — вежливый выбор по умолчанию

Когда вы просите кого-то сделать что-либо для вас, could делает просьбу более мягкой и учтивой.

• Can you help me? — Поможете мне? (нормально, прямо)
• Could you help me? — Не могли бы вы мне помочь? (мягче, деликатнее)

В данном случае could не несёт никакого значения прошедшего времени. Этот глагол просто добавляет вежливость — именно поэтому он является более безопасным выбором, когда вы не уверены в уровне формальности общения: на собеседовании, в деловой переписке или при обращении к официальным лицам.

Возможность: can утверждает, could допускает

Оба глагола могут выражать возможность, однако с разной степенью уверенности.

• Winters here can be very cold. — Зимы здесь бывают очень холодными. (общая, типичная возможность)
• It could snow tonight. — Сегодня ночью, возможно, пойдёт снег. (конкретная, неопределённая возможность)

Can указывает на то, что возможно в принципе, как правило; could говорит о конкретном исходе, который может случиться, а может и нет. Если вы рассуждаете об одной отдельной ситуации с некоторой долей неуверенности — выбирайте could.

Краткий ориентир

Прежде всего определите, что именно вы хотите выразить. Прошедшее умение или способность? Используйте could. Просьба или вопрос о разрешении, и вам важно звучать вежливо? Снова could. Говорите о возможности в общем? Подойдёт can. Конкретное «а вдруг»? Could. Одна короткая фраза показывает весь диапазон: "Could you check if it can be fixed? It could take a while." — «Не могли бы вы проверить, можно ли это исправить? Это может занять некоторое время.»

Модальные глаголы — тонкий инструмент, и умение использовать их естественно свидетельствует о настоящем владении английским языком. Схожим образом работает пара shall vs will. Пройдите бесплатный тест на уровень английского и узнайте, насколько интуитивно вы уже применяете подобные различия.