May vs Might: Possibilità, Permesso e una Piccola Differenza

May e might sono la coppia che preoccupa di più chi studia l'inglese, eppure sono quelli di cui c'è meno da preoccuparsi — almeno quando si parla di possibilità, dove si sovrappongono quasi completamente. La cosa importante da sapere è piccola: c'è una leggera differenza di certezza (poco affidabile) e un caso chiaro in cui may fa un lavoro che might non può fare. Tieni a mente questi due punti e puoi smettere di tormentarti ogni volta che devi scegliere.

Possibilità: praticamente intercambiabili

Quando vuoi parlare di qualcosa che è possibile, may e might di solito si possono usare indifferentemente.

• It may rain this afternoon.
• It might rain this afternoon.
• She may know the answer.
• She might know the answer.

Tutte e quattro le frasi sono corrette e naturali. Se non sai quale scegliere per esprimere una possibilità, puoi usarne uno qualsiasi: andrà bene lo stesso.

La piccola differenza di certezza

Molti parlanti percepiscono might come indicatore di una probabilità leggermente inferiore rispetto a may. È una tendenza, non una regola, e non tutti la seguono.

• I may go to the party. (una possibilità aperta)
• I might go to the party. (forse un po' meno probabile)

Non perderci il sonno. Chi ti ascolta raramente attribuisce un significato preciso a questa distinzione, e ti capiranno perfettamente in entrambi i casi. Vale la pena sapere che questa tendenza esiste, ma non vale la pena mettere in dubbio ogni frase che scrivi o dici.

Permesso: solo may

La differenza davvero netta riguarda il permesso. May serve per chiederlo o concederlo; might no.

• May I come in?
• You may leave when you are ready.

In questi casi, might suonerebbe sbagliato. Questo uso del permesso è più formale rispetto a can, che svolge la stessa funzione in modo più informale — quindi may è perfetto in contesti educati o ufficiali. Pensa, ad esempio, a una riunione di lavoro in un'azienda multinazionale con sede a Milano o Zurigo, o a un colloquio universitario alla Bocconi o all'USI di Lugano: in quei contesti, may per il permesso è la scelta giusta. Se la tua frase riguarda l'essere autorizzato a fare qualcosa, may è la parola che cerchi.

Guida rapida

Chiediti cosa vuoi dire. Possibilità? Puoi usare sia may che might, anche se might suggerisce forse una probabilità leggermente inferiore. Permesso, soprattutto in inglese formale o educato? Solo may. Una frase sola racchiude entrambe le funzioni di may: "You may go now, though it may rain on the way."

Le sfumature tra i verbi modali sono proprio il tipo di dettaglio che distingue un inglese fluente da un inglese preciso e raffinato. La coppia can vs could presenta lo stesso tipo di sottigliezza modale. Fai il test gratuito del livello di inglese e scopri se queste sfumature sono già diventate per te una seconda natura.