May vs might: posibilidad, permiso y una pequeña diferencia

May y might son el par de verbos modales que más preocupa a los estudiantes de inglés — y sobre el que, en realidad, menos hay que preocuparse, al menos cuando hablamos de posibilidad, donde se superponen casi por completo. Lo que realmente necesitas saber es sencillo: hay una diferencia muy leve e inconsistente en el grado de certeza, y un caso concreto en el que may hace algo que might no puede hacer. Entiende esos dos puntos y ya puedes dejar de agotarte eligiendo entre uno y otro.

Posibilidad: prácticamente intercambiables

Para hablar de lo que es posible, may y might se pueden intercambiar casi siempre sin problema.

• It may rain this afternoon.
• It might rain this afternoon.
• She may know the answer.
• She might know the answer.

Los dos son correctos y los dos suenan naturales. Si no sabes cuál elegir para expresar una posibilidad, cualquiera de los dos es una opción segura.

La pequeña diferencia en certeza

Muchos hablantes de inglés sienten que might apunta a una probabilidad un poco menor que may. Es una tendencia, no una regla, y no todos la siguen de manera consistente.

• I may go to the party. (una posibilidad abierta)
• I might go to the party. (quizás un poco menos probable)

No pierdas el sueño por esto. Quien te escuche rara vez le dará mucha importancia a esa distinción, y te van a entender elijas el que elijas. Vale la pena saber que esa tendencia existe, pero no vale la pena cuestionar cada oración por ello.

Piénsalo así: si alguien en una reunión de trabajo en Ciudad de México, Bogotá o São Paulo te dice "I might join the call later", entiende que hay una posibilidad de que aparezca, probablemente con menos seguridad que si dijera "I may join". Pero en la práctica, la diferencia es mínima.

Permiso: solo may

La diferencia más clara entre los dos está en el permiso. May sirve para pedirlo o concederlo; might, no.

• May I come in?
• You may leave when you are ready.

En estos casos, might sonaría extraño. Este uso de may para el permiso es más formal que can, que cumple la misma función en un registro más casual. Por eso may encaja mejor en situaciones formales o educadas — por ejemplo, en una entrevista de trabajo en una multinacional, en un trámite de visado para Canadá o Estados Unidos, o en un entorno académico como la UNAM, la Universidad de los Andes o la USP. Si tu oración tiene que ver con estar autorizado a hacer algo, may es la palabra correcta.

Guía rápida

Pregúntate qué quieres decir. ¿Posibilidad? Tanto may como might funcionan, con might sugiriendo quizás una probabilidad un poco menor. ¿Permiso, especialmente en un contexto formal o educado? Solo may. Una sola oración ilustra los dos usos de may: "You may go now, though it may rain on the way."

Las distinciones finas entre los verbos modales son el tipo de detalle que separa un inglés cómodo de un inglés cuidadoso. El par can vs could plantea el mismo tipo de sutileza modal. Si quieres saber si estos matices ya son algo natural para ti, un test de nivel de inglés gratuito te dará una idea clara de dónde estás parado.